日本特有であり、日本国内で作られている紙で、『わし』『わがみ』とも呼ばれます。
　明治初頭に欧米から伝わった洋紙(西洋紙)に対する名称で、日本紙と同じ意味です。
　楮・三椏・雁皮など長繊維である靱皮繊維などを原料とし、トロロアオイの根や、ノリウツギの樹皮などから
抽出した粘剤（ねり）をまぜ、流し漉きと呼ばれる日本独特の技法で漉かれた手漉きの紙のことを言います。
　最も薄くて強靭、しかし風合いが美しい紙であるのが特徴です。
現在では、手漉き和紙を模造し、明治後半から生産され始めた機械漉き和紙（抄紙機による機械漉きの
和紙）を含めて『和紙』と呼ばれることが多いようです。

　歴史上最初に紙を発明したのは中国です。しかし、当然ながらそれは『和紙』ではありませんでした。
　およそ2200年前（紀元前1,2世紀）の前漢時代の遺跡から麻の繊維で作られた紙状のものが発見
されました。これが紙の始まりだったのです。
　その後、後漢時代（西暦105年ごろ）に蔡倫が樹皮・麻・ぼろ布などを原料とし、技術の改良を行い作った
ものが普及したのです。
　中国の紙漉きの技術が日本に伝えられたのは、朝鮮・高句麗から2人の僧侶、曇徴と法定が来朝した
推古天皇の時代（西暦610年ごろ）であると日本書紀に記録されています。
　7世紀初頭、これがわが国へ伝来した製紙の始まりとして記録上残されている最古のものですが、
この中に曇徴が始めて紙を作ったとは書かれておらず、紙そのものはそれ以前より日本に伝わっていた
のではないかと考えられています。　
　西暦３世紀代には、当時北九州にあった倭奴国と、中国（漢)との間に交流があったため、当然漢字も
伝来し、中国産の紙も伝わっていたのではないかと考えられます。よって、その頃に日本人は『紙』という
漢字と実物を知っていたものと思われます。（このころの紙はまだ『和紙』ではなく『中国紙』と言うことが
できるでしょう。）

　日本に伝わった紙(中国紙)は、とても弱く裂けやすいだけでなく、虫食いが多く保存に向かないものでした。
加えて日本では、清浄を尊ぶ気風からぼろ布(麻)を原料とする『蔡倫紙』よりは以前から織物に使っていた
楮などの靱皮繊維を使用した『紙』の方が好まれました。
　一説では飛鳥時代に聖徳太子が紙作り保護育成政策を強力に推進し、楮の栽培と製紙を奨励した結果、
『雲紙』『縮印紙』『白柔紙』『俗薄紙』の4種の楮紙が多く製造されるようになったと言われています。
　これが製紙業の始まりであり、日本の製紙の基礎であるとされています。
　この『紙』がさらに改良され、麻や楮、雁皮などの靱皮繊維を原料とする紙が誕生し、日本独自の紙
(『和紙』)が製造されていくことになります。

　一方、中国の紙がシルクロードを通り欧米に伝わり、年月を経て姿を変え洋紙となりましたが、日本に洋紙
技術が伝わり、洋紙の生産が行われたのは１９世紀後半(１８７４年ごろ)とさらに後のことでした。
　元は中国の紙で、それぞれ違う発展をしてきた和紙と洋紙ですが、後から入ってきた洋紙も国内で次第に
発展・定着していきます。そして紙の消費が拡大していくとともに、１９１２年には洋紙の生産と消費が和紙と
同等になり、以後、洋紙の生産は爆発的に増えて行ったのです。

　和紙は世界の手づくりの紙の中で、最も薄く強靭で、風合いが美しい紙であると言われています。
　原料としては冒頭で述べたような楮、三椏、雁皮などの長繊維である靱皮繊維です。これらが使用される
理由は、洋紙が主に木材パルプを原料とし、中国紙の主流となっている竹や日本でも使われる非木材質の
ケナフなどに対して、いずれも繊維が長いためです。
　繊維が長いことにより、繊維同士が緊密に絡み合い、光沢があり、美しく滑らかで、しかも薄くて強靭な紙を
作ることができるのです。
　また、保存性・耐久性も優れていて、洋紙の寿命が１００年程度であるのに対し、和紙は１０００年以上の
耐久性があります。その理由は、繊維の長い原料を使っていること、原料の叩解も手仕事であるため損傷も
少なく、自然のままの丈夫さを保っていること、さらに漉く時の酸性度(pH)がアルカリから中性の範囲に
あることなどが考えられます。

　国内における紙の年間生産量はおよそ３０００万ｔですが、その中で和紙の占める
割合は０．３％程度に過ぎません。しかし、洋紙には無い風合いや美術的感性を
求めたりといった高付加価値の部分で重要な役割を担っていると言えるでしょう。
　そういう意味では、和紙と洋紙は競合するのではなく、それぞれの価値を充分に
生かせるように棲み分けていくことが重要であると言えます。